Al introducir pigmentos coloreados en las células de la dermis (segunda capa de la piel) se realiza un tatuaje. Con la dermabrasión, la criocirugía y otras técnicas, éstos podí­an ser eliminados; sin embargo, solí­an dejar cicatrices o áreas despigmentadas, lo que hacía que un tatuaje hubiera que llevarlo para toda la vida.
El tratamiento con láser es el único en el mundo capaz de quitar todos los tatuajes y todos los colores de forma segura.
El láser produce un rayo de luz concentrada, que es la clave, junto con el color de esta luz, para conseguir el efecto deseado sobre el pigmento del tatuaje. Diferentes tipos de láser producen diferentes colores de luz.
La mayor parte de los láseres emiten un haz de luz de un color únicamente, por lo que son necesarios varios aparatos para realizar un tratamiento sobre un tatuaje de múltiples colores.
El pigmento de un color determinado sólo absorbe algunos colores de luz. Por ejemplo, la luz verde solo es absorbida por el pigmento rojo.
El láser hace que se fragmente y vaporice el pigmento y más tarde, el cuerpo también absorbe las partículas pequeñas del pigmento, haciendo que desaparezca el tatuaje.
Para eliminar los tatuajes se requieren láseres especializados del tipo Q-Switch. Los láseres de pulso largo del tipo YAG, diodo, o los ablativos como CO2 y Erbium no son adecuados y seguros, ya que no logran la desaparición completa de éstos y además pueden ocasionar complicaciones y cicatrices. A fin de evitar riesgos, se debe exigir la aplicación de un láser especializado para la eliminación de un tatuaje. Tampoco se debe intentar quitarlo con dermo-abrasion o cirugía plástica, ya que existe el peligro de crear una cicatriz, que puede resultar peor que el propio tatuaje.